Casi 74 millones de personas necesitan cuidados paliativos en el mundo, una cifra que crece con el tiempo. Sin embargo, existen importantes lagunas en el acceso a ellos, según sugiere un nuevo estudio.
Es uno de los únicos hechos universales de la vida: todo el mundo muere. Ahí es donde entran en juego los cuidados paliativos, cuyo objetivo es mejorar la calidad de vida de los pacientes y aliviar el dolor causado por enfermedades graves y a menudo incurables. Pueden incluir desde ejercicios de respiración hasta fármacos analgésicos, y pueden dispensarse en casa, en un hospicio, en una residencia de ancianos o en el hospital, idealmente mucho antes de que la persona esté a las puertas de la muerte.
Sin embargo, un nuevo estudio revela que millones de personas carecen de acceso a cuidados paliativos, a pesar de que la demanda sigue aumentando en todo el mundo. El número de personas que necesitan cuidados paliativos ha aumentado un 74% en las tres últimas décadas, hasta alcanzar los 73,5 millones en 2021, según el estudio, publicado en 'The Lancet Global Health'.
Cuatro de cada cinco de estas personas viven en países de renta baja, donde la necesidad de cuidados paliativos ha crecido un 83% desde 1990. Pero la demanda también ha aumentado un 46% en los países de ingresos altos durante ese tiempo.
“La esperanza de vida está aumentando, pero la esperanza de vida sana no sigue el mismo ritmo”, declaró a 'Euronews Health' la Dra. Libby Sallnow, médico especialista en cuidados paliativos que dirige el departamento de investigación de cuidados paliativos Marie Curie del University College de Londres (Reino Unido) y que no participó en el nuevo estudio.
Aunque muchos pacientes de cuidados paliativos padecen enfermedades terminales, son distintos de los cuidados paliativos o los cuidados al final de la vida. El equipo de investigación mundial identificó la demanda de cuidados paliativos mediante el seguimiento del número de personas con 'sufrimiento grave relacionado con la salud', o aquellas con dolor relacionado con la salud o un impacto en su calidad de vida que no puede aliviarse sin ayuda profesional.
Cómo han cambiado las necesidades de cuidados paliativos
Según el estudio, la demanda de cuidados paliativos ha evolucionado con el tiempo. Desde la década de 1990, las enfermedades infecciosas han dejado de ser un factor impulsor, a pesar de un breve repunte mundial durante la pandemia de la COVID-19, debido en gran parte a un descenso de las infecciones en los países de renta baja. Mientras tanto, la necesidad de cuidados paliativos a causa del cáncer, las cardiopatías, la demencia y otras enfermedades crónicas ha crecido en las últimas décadas, sobre todo en los países de ingresos altos, según el informe.
En la actualidad, en los países de renta baja, la mayoría de los pacientes que necesitan cuidados paliativos son mujeres de entre 20 y 49 años. En los países de ingresos más altos, la mayoría son mujeres de 70 años o más, probablemente debido a la demencia. “La gente vive más tiempo, con más enfermedades y sufrimientos graves”, afirma Sallnow.
“Vemos la necesidad de gestionar esto mucho antes en el curso de la vida [y no sólo] en los últimos días o semanas” de la vida de alguien, añadió. En todo el mundo, los niños también representan un porcentaje menor de las personas que padecen enfermedades graves. Según el informe, ese porcentaje se redujo del 25% en 1990 al 14% en 2021. Se trata de “un verdadero logro”, dijo Sallnow.
Lagunas en el acceso
No es el primer informe que identifica una importante laguna en los servicios de cuidados paliativos. El año pasado, la oficina europea de la Organización Mundial de la Salud (OMS), que abarca 53 países, dio la voz de alarma sobre los 4,4 millones de personas que se calcula que mueren cada año en la región y que necesitan cuidados paliativos. Se prevé que esta cifra aumente en los próximos años.
Casi cuatro de cada 10 de estos pacientes padecen cáncer, mientras que un tercio sufre cardiopatías, el 16% demencia y el 6% enfermedades pulmonares crónicas, según la organización. La Asociación Europea de Cuidados Paliativos recomienda que los países dispongan de dos servicios paliativos especializados por cada 100.000 habitantes. En toda Europa, esa media es de 0,79, según un estudio de 2021, según el cual más de la mitad de los países europeos disponen de recursos limitados para cuidados paliativos.
El nuevo informe describe la falta de acceso a los cuidados paliativos en todo el mundo como “una de las facetas más desatendidas e injustas de los sistemas sanitarios”. La OMS señalaba una serie de obstáculos, como la falta de médicos especializados en cuidados paliativos y de formación médica, la escasa concienciación sobre cómo los cuidados paliativos pueden ayudar a los pacientes y las restricciones legales a los analgésicos opiáceos.
Mientras tanto, Sallnow quiere que los cuidados paliativos se “desvinculen” del cáncer o de la atención al final de la vida, y en su lugar se integren en otras especialidades médicas. “El primer paso es que la sanidad reconozca que la muerte es inevitable y que el objetivo de la medicina no es sólo evitar la muerte, sino también aliviar el sufrimiento”, dijo Sallnow
